Guillaume de Machaut (vers 1300-1377) est une figure dominante de l'histoire musicale et littéraire européenne. Extrêmement prolifique et innovant, Machaut, a influencé des générations de poètes et de compositeurs de son époque et des suivantes. Il a exploré pratiquement tous les genres poétiques et musicaux, à la fois sacrés et profanes; son travail a eu un impact majeur sur le développement des formes poétiques et musicales et sur la notation musicale. Des avancées d’autant plus étonnantes si l’on considère le fait que Machaut a vécu au XIVè siècle, qu’on a nommé « le siècle des calamités », un temps de guerre, de troubles et de peste et qui, à partir du milieu du siècle, prend une tournure de véritable calamité. De toutes les pandémies documentées par l’histoire, peu ont impliqué autant de peur et de sidération que la Peste Noire. Ce fléau a ravagé l’Asie et l’Europe au cours des années 1340 et il n'a fallu que quelques années pour qu'un tiers de la population totale de l'Europe soit décimé.

Machaut décrit les nombreux et terribles effets de ce désastre dans la première partie de sa longue œuvre poétique, Le Jugement du Roi de Navarre, qu'il a probablement écrite en isolement alors que la peste déchirait Reims, sa ville de résidence. Comme la plupart des compositeurs de l'époque cependant, Machaut évite de parler directement du fléau dans sa musique. Ce qui ne veut pas dire que cela n'a pas eu un effet profond sur son travail. Le fait d'être témoin de tant de morts semble avoir stimulé chez Machaut un élan de créativité et de dépassement dans son art.

Les deux décennies qui ont suivi la peste noire ont été les plus prolifiques de Machaut, la profondeur et la portée de son travail est alors sans égal. C'est dans cette dernière période qu'il a écrit ses deux chefs-d'œuvre les plus célèbres, la messe polyphonique complète, la Messe de Nostre Dame, et Le Voir Dit, un ouvrage, peut-être biographique, contenant de la prose, de la poésie et des œuvres musicales.

Notre spectacle présente un florilège des pièces et textes de Machaut qui sauront toucher le public par leur beauté intemporelle et la surprenante actualité des propos venues du XIVe siècle. Le titre de notre programme vient du fameux canon rétrograde-palindrome de Machaut : Ma fin est mon commencement. Il n’indique pas seulement la façon d’interpréter cet exercice mathématique complexe de composition, mais propose aussi une réflexion philosophique sur la vie et la mort. Cette ballade à trois voix fait partie intégrante de notre programme.